復活の儀

「なぜリングを半分ずつ保管するのか……
そして、なぜ…ボンゴレ正当後継者にしか
授与されないのか分かるかい？」

思ってもみなかった言葉に、ツナだけじゃなく
私たちも息を飲んだ。

空中に浮いた赤子。その可愛い口元が歪む。

「それはリング自身にも秘められた力があるからさ♪」

「秘められた……力?」

隣で呟くバジルの言葉、そして黙り込んだ大人や赤子たち。
何故ボンゴレ内で知られていないのか不安を覚えた。

「ボスにかけられた…九代目の零地点突破が
溶かされた床には……七つの小さな焦げ跡が残されていたという」

マーモンの言葉に、ツナは目を見開いた。
七つのリング、溶けた氷。

嫌な予感が全身を駆け巡り、血の気をひかせた。

ザンザスを氷漬けにして、ようやく勝ったと思われた戦い。
ここでザンザスが復活すれば、もう満身創痍のツナに逆転はありえない。

「誰がやったかは定かではないが…その形跡は
一つの仮説を立てるのに充分だ」

ごくりとつばを飲む。ありえないと大声で否定したかった。
けれど、その仮説を立てる気持ちも分かる。

自分だってあちらの立場にたてば、リングとの関連性を
疑うのは自明の理だ。

そしてそれを思い切り否定できるほどの根拠もないので
震える手を抑えこみ、どうかあたるなと祈るしかできなかった。

誰もが……あのチェルベッロでさえ何も言わずに傍観することしか出来ない。
まるでステージ上のツナとマーモン以外全員の時がとまったみたいだった。

リングがそれぞれの色を放ちながら光りだす。
それに反応するように、ツナの手の中にあるリングも炎を放ちだした。

「思ったとおりだ♪」

「リングから炎が!?」

見るがいいと言い放つとマーモンは氷漬けにされたザンザスへと
吸い寄せられるように空中を移動していく。

ザンザスに近づきだすと、リングもさらにカラフルな炎を増大させた。

自身のリングを見た後、氷漬けのザンザスへと
視線を戻したツナの瞳は焦りで揺れていた。

「なんで!?」

ツナの気持ちを代弁するように思わず悲鳴をあげる。

「零地点突破の氷が…」
「…溶けていく!?」

シュウシュウと溶ける音、そして広がるリングの炎。
まるで悪夢のように思えて頭を抱えた。

「そんな……もし氷が溶けたら…」

それ以上は恐ろしくて口に出すのもはばかれた。
皆も同じ気持ちなのだろう。誰もがその先を口にせず
ただじっと、溶けきるなと祈るしか出来なかった。


「ヴぉおおい!!いいぞぉ!!」

無言を切り裂くような、突然の咆哮にビクッとする。
それをかばうように、ディーノがさりげなく
そばに引き寄せてくれたので少し安堵した。

溶けた氷から溢れだすように水が地面を伝って流れていく。

「これだけではないよ。
七つの完成されたボンゴレリングが継承されし時
リングは大いなる力を…新たなるブラッド・オブ・ボンゴレに
授けると言われているんだ♪」

待ちきれないと言わんばかりに弾む赤子の声。

「ブラッド・オブ・ボンゴレ?」

初めて聞く呼称と、次々明かされていく謎に軽い眩暈を覚える。

「返してもらうぜ♪」

「あっ!!あの人!!」

「ベルフェゴール!?」

突然、ナイフに巻きつけられたワイヤーを使い
器用にツナからリングを巻き上げたかと思えば
シシシッと相変わらず不気味に笑う少年。

「これは正当後継者のリングだし♪」

それならツナだってと叫びたかったけど
目まぐるしく進んでいく展開についていくので精一杯だった。

一分ううん……一秒も目がそらせない。
この試合で私達の命運が決まる!!

「ボンゴレリング全部コンプ♪」

ケガをしているとは思えないほど軽い足取りで
少年が赤子に近づいていく。その手にはツナから奪った大空のリングを手にして。

準備ができたと振り向くマーモンに儀式めいたザンザスの復活を
どうやっても止めることができないんだと絶望した。

氷がとけきると、崩れるようにザンザスが私たちの視界に現れる。
その瞳がゆっくりと開かれると、ギラリと輝いた。
その鋭さにモニター越しとは言え恐怖でヒッと息を飲む。

ツナ……ツナが危ない!?

慌ててツナに視線を戻す。少年は膝から崩れ落ち
肩で息をしたまま一歩も動けない様子だった。

「十代目!!」

「ツナ!!」

ハッと恐怖で固まっていた視線をあげれば
獄寺や山本たちがツナのもとに駆け寄るのが見えた。

「よかった…みんな無事だった」

誰も大怪我をしている様子がないのにホッとする。
しかし、次の瞬間にモニターに映ったのは
ザンザスの指に大空のリングがはめられる瞬間だった。

「どいつもこいつも…新ボス誕生の立ち合いにご苦労さん♪」

皮肉るようなベルフェゴールの声が頭に反響する。

新ボス……ダメだ。そんな人がボスになるなんて!!

そんなことになればツナも……そして皆も殺されるかも知れない。


そうなったら私は?――私はあの人と無理やり結婚することになって……。
でも、きっとその時はもう生きていても死んでるのと変わらない。

だって私は皆が……友達が無残にも殺された未来に
一人だけ生き残りたくない!!